Entrevista: Asia Fernández Carvajal

Volvemos con otra entrevista, esta vez a una gran docente e investigadora de la Universidad Miguel Hernández de Elche: la Doctora Asia Fernández Carvajal. Como podréis comprobar, a lo largo de la entrevista se tratan muchos de los temas sobre los que hemos ido hablando durante estos meses y sobre otros que tenemos guardados en el tintero y que saldrán pronto a la luz. Sin más dilación, pasemos con la entrevista:

P: Buenos días, Asia. ¿Podrías presentarte y explicarnos a qué te dedicas?

R: Muchas gracias por invitarme a formar parte de este trabajo, chicos. Soy Asia Fernández, Catedrática de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad Miguel Hernández y, además de a la docencia, que me ocupa bastante tiempo, otra de mis aficiones y de lo que me gusta es la investigación. Mi investigación está centrada en los mecanismos neurosensoriales: cómo el cuerpo siente el entorno, cómo puede modular su temperatura y cómo puede responder ante estímulos externos, desde dolores mecánicos hasta dolores térmicos. Nosotros trabajamos inicialmente con células in vitro, centrándonos en unas dianas moleculares, los canales iónicos, que están implicados en la transmisión del dolor, pero también en otras patologías como la migraña, inflamación, etc. Nosotros intentamos diseñar moléculas para luego cribarlas y testarlas y comprobar si son capaces de modular la actividad de estos canales, con la finalidad última de crear un compuesto de uso clínico, desde algo tan sencillo como para uso cosmético, por ejemplo, para calmar la sensación de calor tras una quemadura solar, hasta para uso clínico, ya que por ejemplo, algunos tratamientos de quimioterapia producen una neuropatía periférica, es decir, una sensibilidad intensa al dolor y, en este sentido, utilizar moléculas puede servir para paliar este tipo de síntomas.

Como os decía, nuestros primeros ensayos son en células, pero hemos pasado a trabajar in vivo, con modelos animales, modelos de distintos tipos de dolores, pero la traslación de animal a humano es muy complicada y, con relación al tema de esta entrevista, la clonación, es importante destacar que nosotros no clonamos nada, pero sí que es cierto que nuestra intención es trabajar con células madre. A partir de este tipo de células se puede conseguir, en función de sus características, desarrollar un organismo completo. Nosotros no trabajamos con células madre totipotentes, que son las que serían capaces de dar lugar a un organismo, sino con pluripotentes. Nuestra idea consiste en extraer fibroblastos de personas con patologías, hacer una reprogramación para que estos fibroblastos den lugar a neuronas sensoriales y estudiar estas neuronas sensoriales para comprobar qué tipo de diferencias a nivel de transcritos y a nivel de actividad de canales iónicos presentan con fibroblastos de personas normales. Por supuesto, en el proceso de desdiferenciación-diferenciación de fibroblasto a neurona debemos confiar en que no se altere mucho el fenotipo. Esta es la parte que más está relacionada con la clonación.

"Hay muchas formas de investigar sin tener que clonar nada y tecnológicamente creo que todavía estamos un poco lejos"

P: En rasgos generales, independientemente de que vosotros no trabajéis directamente con clonación, ¿cuál es tu opinión acerca de esta técnica, a nivel ético y de utilidad? ¿Sería viable su uso?

R: Creo que la clonación desde el punto de vista terapéutico sí que sería viable. Hay ciertas familias que tienen un hijo con problemas que podrían solucionarse con un trasplante de células madre y que los progenitores decidieran utilizar la clonación para intentar que el nuevo hijo sea 100% compatible con el primer hijo me parecería ilícito y creo que se debería poder hacer. Si yo tengo un hijo con leucemia y se que no hay posibles personas compatibles que le puedan donar médula ósea y tengo la capacidad de tener un segundo hijo, me gustaría poder elegir las características genéticas para que fueran parecidas a las del primer hijo para que le pudiera donar su médula. En cuanto a la clonación por el mero hecho de tener una copia de mí mismo para que cuando tenga un accidente pueda donarme sus órganos, evidentemente, no estoy a favor. Eso para mí es ciencia ficción, no es legal. Una vez se fecunda el óvulo con el espermatozoide, yo lo consideraría un individuo. Sí que es cierto que, en muchos casos y sobre todo actualmente por el retraso en la edad de procreación, muchas parejas acuden a la fertilización in vitro, con lo cual se generan muchos embriones que luego no son utilizados. Pero eso es utilizar los embriones para la investigación, no es clonar. Por tanto, la clonación como tal, con fines terapéuticos, sí, pero con fines de investigación… Hay muchas formas de investigar sin tener que clonar nada y tecnológicamente creo que todavía estamos un poco lejos.

P: Pasemos a la siguiente pregunta: ¿Consideras que actualmente la clonación supone un peligro o un avance para la sociedad?

R: Hay gente que la utiliza bien y gente que la utiliza mal, pero como todo descubrimiento. Lo mismo pasó con la bomba atómica, que tiene un potencial muy bueno para poder generar energía, pero si se le da un uso inadecuado puede matar a mucha gente. Entonces es bueno en investigación y su uso no creo que sea un problema para la sociedad. Sí que es cierto que uno debe tener la mente abierta y moralmente tiene que estar preparado para ciertas cosas, pero siempre y cuando no se originen clones solo con el fin de investigar, sino que tenga una finalidad terapéutica.

P: Todo de lo que hemos estado hablando ha estado enfocado, sobre todo, a clonación en humanos, pero, si hablamos de clonación animal o vegetal, ¿tu opinión seguiría siendo la misma?

R: Para la clonación animal opino igual que para la clonación humana. Yo considero que los animales también tienen su cerebro y sus sentimientos y que a una persona se le muera una mascota y haga un clon de esa mascota no me parece ético, ni moral, ni legal. En cuanto a la clonación vegetal tengo más amplitud de miras, o sea, la clonación de vegetales me parece bien, aunque no se hasta qué punto es necesaria. Mejorar, introduciendo nuevas variantes y nuevos genes para que ofrezcan resistencia a situaciones adversas sí, pero eso no es clonar.

Además, por mucho que nos empeñemos en hacer copias iguales, si a los dos individuos idénticos genéticamente, los clones, los pones en ambientes distintos, al final van a ser diferentes. Entonces, ¿para qué te sirve tener la misma carga genética? Incluso esto último no se puede conseguir, porque la clonación está basada en la eliminación del núcleo de una célula e insertar el núcleo de otra, pero, ¿qué pasa con las mitocondrias? Las mitocondrias contienen su propio material genético, que tiene su función, y muy importante. Pero aún así, en el caso de los gemelos univitelinos, que podrían considerarse dos clones idénticos, si los separas, te puedes encontrar con dos individuos totalmente distintos. Con el paso de los años incluso irreconocibles entre sí por cómo hayan envejecido, a qué ambientes hayan estado sometidos, etc. Entonces no te garantiza nada a nivel de investigación que dos clones idénticos, por ejemplo, de arabidopsis, al cabo de dos días tras la germinación vayan a ser idénticos si los pones en condiciones distintas.

"Nos falta todavía el control de las células madre para que estén donde queremos y hagan la función que queremos. Es cuestión de tiempo y yo creo que se podrá conseguir"

P: Pasando a la siguiente pregunta, antes has comentado que utilizabais reprogramación celular. Esto es un tema interesante porque está muy relacionado con la clonación terapéutica. Por tanto, ¿consideras qué es posible que, a corto plazo, las técnicas de clonación terapéutica, como la reprogramación celular, se lleven a la práctica en el ámbito clínico para tratar enfermedades, lesiones o cualquier tipo de problema?

R: En cuanto a las células madre desdiferenciadas para luego diferenciarlas en otro linaje se está haciendo ya. No es de aplicación general, pero para algunas enfermedades, como las neurodegenerativas, está en ensayos clínicos. Pero la inyección de células madre para regenerar tejidos en deportistas de élite está a la vuelta de la esquina y, en trauma, yo creo que está sustituyendo a la sierra del traumatólogo. Realmente, si lo pensáis bien, las transfusiones de sangre y de médula no son otra cosa que eso, por lo que es una práctica que se viene haciendo desde hace tiempo, pero ahora se está especializando más, en cuanto a la selección de diferentes componentes, o bien célula entera, o bien factores de crecimiento, o bien un tipo celular definido para aplicarlo. Y, como he dicho antes, a nivel de terapias para regeneración neurológica se está intentando también. Para el Parkinson se ha conseguido inocular en la sustancia nigra células madre que se habían convertido en neuronas dopaminérgicas y, después de años de seguimiento, a los pacientes que habían fallecido en este ensayo por causas ajenas al trasplante o a la enfermedad se les hizo la autopsia y se demostró que seguían manteniendo estas células trasplantadas y que eran funcionales. Así que es algo que sí que creo que se podrá alcanzar en un futuro no muy lejano. Lo único es que, a veces, el control que tenemos sobre estas células no es el quisiéramos. Es posible que en determinados momentos se escapen del control y pase lo que sucedió hace unos diez o doce años en un ensayo para intentar solucionar la diabetes inyectando células β pancreáticas en el páncreas, ocasionando tumores de páncreas. Por tanto, nos falta todavía el control de las células madre para que estén donde queremos que estén y hagan la función que queremos que hagan. Es cuestión de tiempo y yo creo que se podrá conseguir.

P: ¿Y crees que una vez se consiga controlar estas células podría popularizarse el uso de terapias basadas en la introducción de células modificadas en el laboratorio a nivel de toda la población, sobre todo teniendo en cuenta que seguramente será caro llevarlas a cabo?

R: Sí, pero esto es como todo. El primer móvil costaba una barbaridad y solo los altos ejecutivos lo podían utilizar. Y el primer ordenador también era impagable, pero hoy en día en casa tienen ordenador hasta los recién nacidos. Es cuestión de tiempo, de mejorar las condiciones y de ir consiguiendo cada vez procesos más económicos, pero yo creo que podría popularizare sin ningún problema.

"Hay que investigar con raciocinio, con lógica y empleando la ciencia para fines adecuados. Yo creo que a grandes retos, grandes soluciones"

P: Pues esto ha sido todo. ¿Te gustaría hacer algún tipo de conclusión?

R: Mi conclusión sería que hay que seguir investigando, no solo por la clonación, sino por todo lo que no conocemos. Hay que investigar con raciocinio, con lógica y empleando la ciencia para fines adecuados. Y creo que, a grandes retos, grandes soluciones. Me imagino que es cuestión de seguir investigando y seguir descubriendo por qué las cosas funcionan y, una vez lo sepamos y las controlemos, podremos avanzar. La clonación es uno de los grandes retos, pero para ser utilizado lógica y adecuadamente.

A pesar de que pueda parecer lo contrario, la clonación puede aplicarse y, de hecho, se aplica en el ámbito clínico, como ha demostrado nuestra invitada en el día de hoy. Antes de concluir, nos gustaría mostrar nuestro agradecimiento hacia la doctora Asia Fernández por participar en nuestro proyecto y permitirnos realizarle esta tan interesante entrevista. Y vosotros, ¿estaríais dispuestos a clonar vuestra mascota?